חז''ל מצאו רמז לחודש אלול בראשי התיבות: ''אני לדודי ודודי לי''. אומר ר' צדוק הכהן מלובלין: ''אני לדודי'' – זה חודש אלול, ''ודודי לי'' – הם עשרת ימי תשובה. מה משמעות הדברים?

אדם החוטא פוגם בשני מישורים: האחד – עובר על צווי התורה וכביכול מורד בהקב"ה. השני – יוצר פגם רוחני בנפשו, וזהו שאמרו חז"ל: עבירה מטמטמת לבו של האדם, ועי"ז מתרחק מהקב"ה.

ולכן התיקון ע"י תשובה צריך להיות בשתי הבחינות הנ"ל: בתחילה לבקש סליחה מהקב"ה על שעבר על צווי ה', ואח"כ לעשות פעולות כדי להתקרב אל הקב"ה.

ולכן חודש אלול הוא ה"אני לדודי" – האדם מבקש סליחה ומחילה מהקב"ה על שעבר על רצונו של ה', ולכן נקרא חודש הרחמים והסליחות, ואנו מבקשים שה' יסלח לנו על שמרדנו במלכותו יתברך. רק לאחר מכן בא השלב של התשובה – שהם עשרת ימי תשובה, שבהם האדם מתחיל לתקן את הפגם שפגם בנפשו. וזה "דודי לי" – שזהו שלב הכפרה, לנקות את נפשו מהפגם שנוצר בנפשותינו. וזה נקרא "כפרה" – היינו נקיון הנשמה מפגם החטא שהרחיק אותנו מהקב"ה.

ניתן להביא ראיה לזה מפרשת העגל, שגרם לשבירת הלוחות, ומשה עלה למרום להתנפל לפני הקב"ה לכפר על חטא העגל. והם היו ארבעים יום שמר"ח אלול ועד יוה"כ – שהם ימי רצון ומסוגלים לרחמים.

והנה בפרשת העגל אנו מוצאים דבר תמוה מאד. הקב"ה אומר למשה רבינו: "ועתה הניחה לי ויחר אפי בהם ואכלם, ואעשה אותך לגוי גדול ... ויחל משה את פני ה' אלוקיו, ויאמר למה יחרה ה' וכו'. וינחם ה' על הרעה אשר דבר לעשות לעמו" (שמות לב, י-יד) – א"כ הקב"ה סלח להם על חטא העגל.

אך מיד לאחר מכן, משה מגיע אל העם ואומר: "ויאמר משה אל העם אתם חטאתם חטאה גדולה ועתה אעלה אל ה' אולי אכפרה בעד חטאתכם" (לב, ל). וצריך להבין, הרי הקב"ה כבר סלח על חטא העגל, שנאמר "וינחם ה' על הרעה", ומהו אומר כעת: "אולי אכפרה" – הרי החטא נתכפר?

אלא רואים שיש סליחה ויש כפרה, והם שני דברים שונים. "סליחה" זה כנגד המרד שמרדו עם ישראל בהקב"ה, ועל זה נאמר: "וינחם ה'". אך למרות הסליחה, עדיין הפגם שבנפשם של עם ישראל ע"י חטא העגל קיים, ואת זה צריך למחוק – וזהו נקרא "כפרה". ולכן משה רבינו כעת עולה לעשות את התיקון בפגם החמור של חטא העגל, ומשה אומר לעם: "אולי אכפרה בעד חטאתכם" – אני מקוה שאני אוכל למחוק את החטא לגמרי, כך שזה יהיה תיקון בנפש העם. אך משה לא הצליח למחוק את החטא לגמרי, שנאמר: "וביום פוקדי ופקדתי" (שמות לב, לד) – שאין לך עונש שאין בו מחטא העגל.

ולכן חודש אלול הוא חודש הרחמים והסליחות, אך עשרת ימי תשובה הם ימים של תשובה וכפרה, שזה נקיון הנשמה מן החטא. בזה ניתן להבין מה שכותב הרמב"ם שיש "ארבעה חלוקי כפרה", שלפי גודל החטא כך גודל הכפרה, ותלוי אם אדם עבר על לאו או על עשה, או ח"ו על חילול ה', שרק מיתה מכפרת. כגודל החטא כך גודל הפגם שיש בנשמה, ולכן כדי לתקן את הפגם צריך כפרה יותר גדולה, אך סליחה שווה בכולם.

וזהו "אני לדודי" – בחודש אלול, שזה חודש הסליחות, "ודודי לי" – אלו עשרת ימי תשובה, שהם ימי תשובה וכפרה. יזכנו ה' לסייעתא דשמיא בימים אלו להתקרב אליו בעבודת ה' שלימה, ונגיע לימים הנוראים מתוך סליחה ומחילה וכפרה.